少林寺建筑群位于登封市西北13公里处的少室山阴，现存历史建筑包括少林寺常住院、初祖庵、塔林和周边古塔等，其中初祖庵是寺僧为纪念佛教禅宗初祖菩提达摩而营建的纪念性建筑，塔林为少林寺历代高僧的墓塔群。少林寺自古被称为“天下第一名刹”，不仅是中国佛教禅宗的祖庭，还是中国武术最大流派——少林派的发源地，有“天下功夫出少林”的美誉，是一处禅、武结合的文化圣地。少林寺建筑群规模宏大，遥遥望去，红墙绿瓦，绿树掩映，呈现出“深山藏古寺，碧溪锁少林”的清幽意境。

少林寺常住院坐北朝南，背依五乳峰，面对少室山，少溪河从门前潺潺流过。

北魏太和十九年（年），孝文帝元宏为安顿天竺僧人跋陀落迹传教而敕建少林寺。因寺院坐落于少室山阴的丛林中，故名。跋陀在寺西创建舍利塔，其后建翻经堂，从事翻译佛经和传法活动，聚徒甚众。孝昌三年（年），释迦牟尼大弟子摩诃迦叶的第二十八代佛徒南天竺三藏法师菩提达摩泛海至广州，经南京，北渡长江来到嵩山少林寺，广集信徒首传禅宗，被佛教界尊奉为中国佛教禅宗初祖，少林寺被称为中国佛教禅宗祖庭。后世禅宗广为流传，于唐末五代时达于极盛。禅宗使中国佛教发展到了顶峰，在中国佛教各宗派中流传时间最长，至今仍延绵不绝。禅宗以高度的理性化为基础的哲学化神学精髓在中国哲学思想上有着重要的影响。

少林寺作为禅宗祖庭，在佛教界有崇高地位；作为少林武术的发源地，在中国武术界享有盛名。武德三年（年），秦王李世民东征据守洛阳的王世充，次年战于嵩洛间。驻守少林寺柏谷庄封地的志操、惠玚、昙宗等十三武僧帮助唐军击败了王世充。战后，李世民对少林寺大加封赏，赐田地40顷、水碾一具。李唐王朝的鼎力支持，不仅使少林寺以武术闻名，而且从此走向兴盛。唐高宗李治及皇后武则天多次驾临少林寺。武周如意元年(年)，女皇武则天还将少林寺诸神像金妆后，迎入宫中供奉。开元时，唐王朝在少林寺立《皇唐嵩岳少林寺碑》，玄宗还亲自书写“太宗文皇帝御书”七字，由天文学家僧一行送往少林寺刻于碑额。唐代少林寺的兴盛及闻名，正如《皇唐嵩岳少林寺碑》所云：“海内灵岳，莫如嵩山；山中道场，兹为胜殿。”到了宋代，少林武术自成体系独具风格，史称“少林派”，元明年间，少林寺拥有僧众二千余人，是少林功夫发展的一个极盛时期，形成了完整的少林功夫体系。嘉靖时，少林寺僧兵还应征赴东南沿海抗击倭寇，在少林历史上写下了辉煌的一页。清代中期以后，少林寺渐见式微，而少林武术则有了“天下功夫出少林”的美誉。禅武文化传承至今，得到发扬光大。20世纪80年代以来，少林寺的禅宗得到了全面振兴，僧人的各项佛事逐步走入正轨，成为国内外著名的佛教丛林；年起，相继先后举办“中国郑州国际少林武术节”、“世界传统武术节”等，有多个国家和地区的武术组织参与比赛和表演，标志着当代的少林武术走向世界，并成为世界上重要的体育活动。

中国佛教的发展始终以依托政治力量为特点。佛教在嵩山的发展正是由于嵩山具有紧邻政治中心汴、洛两京的区位优势而成为近畿名山。辉煌历史也造就了少林寺建筑的大气磅礴，少林寺常住院中轴线有山门、天王殿、大雄宝殿、藏经阁、方丈室、立雪亭、千佛殿等七进建筑，阶梯升高，高差22.61米。其明清建筑多为单檐琉璃瓦，硬山、歇山、庑殿间而有之，除千佛殿外，体量适中。千佛殿面阔七间，殿内墙壁满绘壁画达多平方米，甚为珍贵。中轴线两侧有钟楼、鼓楼、六祖堂、紧那罗殿、东西寮房、文殊殿、普贤殿、白衣殿、地藏殿等附属建筑，寺中历代建筑遗迹、碑刻、壁画从各个角度证实了少林武术的历史真实性。少林寺千佛殿地面砖上四行共48个站桩坑，是僧人在殿内练武所留下的痕迹；白衣殿南北壁上绘于清代末年的壁画《少林拳谱》，16组图中绘有武僧33位，形象地记录了满族大员麟庆代巡抚杨海梁祭祀嵩山至少林寺，观看武僧演武的场景。另外，殿内还有两幅《十三武僧救秦王》、《紧那罗王御红巾》的壁画，是少林武术兴盛的反映。再外，西有塔院，东有禅堂、僧房等，常住院内还保有宋代释迦塔、下生弥勒佛塔，历代碑碣品以及秦槐、树龄多年以上的银杏等古树名木，共同构成了一座深山之中僧人从事佛事活动、习武和生活的著名佛教寺院。常住院内现存碑碣、壁画是少林寺发展的历史见证，也是研究历史、文化、武术、宗教、建筑、书法、雕刻、美术乃至寺院与域外文化交流等极为珍贵的实物资料。

初祖庵位于少林寺常住院西北2公里处的龟背形山丘上，创建于北宋宣和七年（年），它背连五乳峰，周围丘涧环抱，陡崖绝壑，古木参天，北距五乳峰的达摩洞米，是为纪念达摩而建。

李诫编著刊行于公元年的《营造法式》，是中国古代建筑历史上最为重要的一本早期建筑“语法课本”。初祖庵大殿建于宋代，建造年代与中国古代建筑科学巨著《营造法式》的成书年代相近，初祖庵大殿的梁架、雕饰多与《营造法式》的制度相符合，是《营造法式》刊行后现存最早、地域关系最直接的一处建筑实例。

初祖庵中轴线上分布着山门、大殿、千佛阁等三座建筑，两侧有面壁亭、圣公圣母亭等。此外现在庵院中还保存有历史建筑5座、宋、金以后碑碣49余品、内还有唐代“六祖手植柏”等。大殿出檐深远，斗栱硕大，雕饰精美，虽经多次修葺，梁架结构、斗栱比例和细部做法、圆栌斗和讹角斗的搭配使用、真昂的使用等都反映出宋代木构建筑优美的造型和精致的工艺，可与宋《营造法式》的记载相印证。在木构、石雕方面的技术做法甚至可称为孤例，为今人理解《营造法式》和宋代木构建筑技术提供了独特的实物展示。

少林寺塔林为历代高僧的墓塔群，位于少林寺常住院以西余米处的山坡上，占地面积1.99公顷，南临少溪河，北靠五乳峰，依山傍水，环境优美。这里古塔丛立，势如密林，故有“塔林”之称。

塔林及周边地区保存唐、五代、宋、金、元、明、清7个朝代（～年）的古塔，其中唐代6座，五代1座，宋代2座，金代8座，元代44座，明代座，清代14座，建年不详23座，共计座，大多塔上都有石质或砖质塔铭，塔林内还有14品碑刻。古塔造型多样，其中唐永昌元年（年）建造的“法如禅师塔”、唐天宝九年（年）“萧光师塔”、唐大历六年（年）建造的“同光禅师塔”、贞元七年（年）建造的“法玩禅师塔”、“佚名唐塔”，五代后唐同光四年（年）建造的“法华禅师塔”，宋代元祐二年（年）建造的“释迦塔”、宣和三年（年）建造的“普通塔”，金大安元年（年）建造的“崇公禅师塔”、正大元年（年）建造的“铸公禅师塔”、正隆二年(年)的“西堂老师塔”，元代至元二十四年（年）建造的“裕公塔”、延祐五年（年）建造的“古岩禅师塔”，明代隆庆六年（年）建造的“大章书公塔”、万历八年（年）建造的“坦然和尚塔”和清康熙五年（年）建造的“彼岸宽灵骨塔”等，被当作唐、五代、宋金、元、明、清历代中国造塔的代表作，它们所反映出的造型设计、装饰设计、砖石加工和砌筑工艺、砖石雕刻工艺、琉璃工艺是当时建筑设计、传统建筑工艺水平的真实记录。

塔林为人们展示了自唐以来不同时期墓塔造型、艺术风格的变化，表现出了历史上佛教禅宗文化与多种文化的交流与融合。其中既有印度风格的窣堵波式塔，又有中式密檐、单层塔，既有带八卦图案的塔，又有喇嘛塔，既反映建塔时的财力状况，又体现中国古代僧侣的等级观念和制度。嵩山古塔群本身的造型和装饰留下了不同时代的文化印记，突出展现了佛教在华发展史和中国各文化圈、中外文化的交流。少林寺塔林为例，是中国现存古塔数量最多、历史延续时间最长的古塔群，是中国佛塔建筑的不二典范，是世界建筑史上的杰作。它被称为“古塔艺术博物馆”，是综合研究中国建筑发展史、雕刻艺术发展史和宗教发展史的实物资料宝库。