少林武功起源于古代嵩山少林寺，位于河南省登封县嵩山少室五乳峰下。它创建于南北朝时期北魏太十九年（公元年），是魏孝文帝为安置印度僧人跋陀前来嵩山落迹传教而建。

跋陀禅师主持少林寺后，四方学者闻风而至，徒众数百，其中，不乏大量民间精通武术者，他们充当了寺院的“保安”角色。在这期间，很多武术爱好者或者说体育技能强的青少年，从小剃度出家，做了小和尚。比如历史上有名的惠光和尚，12岁时在洛阳城天街的井栏上反踢毽子，一口气能踢余次，跋陀禅师看到后十分惊奇，就把他收为弟子，剃度他出家；还有一个是跋陀的弟子僧稠，当小和尚时身体羸弱，经常被身体好的、会些武术的小和尚欺负，后来他便发奋练武，居然练得一身好武艺。

北魏孝明帝孝昌三年（公元年），印度高僧达摩来到嵩山少林寺传授佛教禅宗，面壁九年，静坐修心，被后世尊为中国佛教禅宗的初祖。当年，由于达摩终日静坐，不免筋骨疲倦，加之在深山老林，经常受到野兽和严寒酷暑的侵袭，在传经之时，弟子们禅坐时间久了，昏昏欲睡，精神不振。为了驱倦、防兽、强身、护寺，达摩禅师便效仿禽兽和劳动人民劳动时的肢体动作，编成健身活动的“活身法”传授于众僧人，就是后来的罗汉十八手，以及达摩在空闲时间练编而成的铲、棍、剑、杖等护身动作组合，也就是后世著称的达摩铲、达摩杖、达摩剑等，视为最早的“少林拳”雏形。

随着时代的更替迭代，经过历代武僧们长期的演练、实践、提高、综合，逐步形成了一套套拳术，多达百余种，总称之为“少林拳”。首次系统整理和传授于众的，是元代少林派拳术大师白玉峰、觉远、李叟等人，他们精心研究少林拳法，并将“罗汉十八手”发展为七十二手。

隋末唐初，战乱频发，我了保护寺院及僧众安全，特从僧人中挑选出身强力壮、勇敢灵活而又善于拳术械斗的者组织成一支专门的队伍。最初的愿望是护寺，后来迫于政治形势和生存环境的压力，客观上要求这支队伍必须提高武技，向着武艺精湛的技击方向发展，开始有了严格的训练方式，每日闻鸡起武，冬练三九，夏练三伏，常年不断的刻苦练习，对少林武术的发展起到了极大的推动作用。少林寺白衣殿内的“少林拳谱”壁画和当年四十八寺僧“站桩”遗留下来的砖铺地面上直径四、五十厘米的锅底状圆坑，就是最真实的写照。

少林寺不少武僧出家之前就已经非常精通武术了，不少武艺高强的人士不满封建制度，看破红尘，削发为僧，成为武僧队伍的骨干力量。历代少林寺还经常到各地邀请武林高手到寺传授拳法、器械，大大促进了少林武术的发展。比如五代十国时期少林高僧福居特邀请十八家著名武术家到少林寺演练三年，各取所长，汇集成少林拳谱，也使少林寺实际上变成了一个有名的会武场所，群英荟萃，高手辈出。

少林寺博采百家，在吸收各式武艺之后，发展成为包括有马战、步战、轻功、气功以及各种器械等多种套路的武术流派，结合中华民族固有的文化精髓和武技精华，融会贯通，发展充实成为名扬中外的少林武功。

少林武功并非一人或一代人所创，而是凝结了历代数以万计的僧众、人民的心血。是在漫长的历史岁月中由中华民族无数武林高手发展流传下来的民族智慧的结晶。

少林原分五大流派，有河南嵩山少林、福建莆田少林、广东少林、四川峨嵋少林和湖北武当少林，每派中又分许多小派和们别，庞荣复杂。从地域来分，可分为北少林和南少林两大流派。

少林武功内容丰富、拳术繁多。按照性质大致可分为内功、外功、硬功、轻功和气功等。