作为一位戒行具足的比丘或比丘尼，除了要有崇信佛法的坚定信念和恪守清规的顽强意志外，首先必须经过佛教戒律中规定的程序。即在剃度出家后的几年或更长时间，履行受沙弥戒、比丘戒、菩萨戒“三坛大戒”的隆重仪式。有资格传戒的丛林都设置有专为佛门弟子传戒的戒堂和戒坛。对于丛林的方丈大和尚来说，称为传戒；对于求戒者来说，称为受戒。

在清乾隆之前，中央政府对传戒受戒都是有所限制和严格管理。如要求出家者必须通晓经义、恪守清规方可给戒度牒，并严格控制僧众人数和放牒方式。度牒和戒牒是能够证明僧人身份的有效凭证。度牒在古代一般由中央政府机构尚书省下的祠部颁发给公度僧尼，以证明其合法身份的凭证，清世宗时废度牒制，保留戒牒制度；而戒牒则是由僧官机构及传戒师签发给受戒僧尼以证明其所取得的资格的凭证。年，中国佛教协会制定了《全国汉传佛教寺院传授三坛大戒管理办法》，对于传授三坛大戒的受戒人数、戒子条件、戒期、传戒十师的资格、传戒道场的条件以及戒期安排、传戒程序等作了明确的规定，保证了传戒能够如法如律地进行。

各地丛林的传戒法会，在时间安排上有不同，或每年举行，或隔年举行，或三年举行一次。会期也各异，或在春天，或在秋天，或在冬天。而大多选择在佛诞日阴历四月初八前后的这两个月期间，此时正值春暮夏初，气候温和；又刚好在结夏之前，是丛林一年中的闲暇之时。会期过后几天，丛林即开始夏安居了。

传戒分为三级三次，称为三坛：即初坛传授沙弥戒，是事务最繁忙的；二坛传授比丘戒，是场面最隆重的；三坛传授菩萨戒，是教仪最神圣的。

过了正月十五日冬安居解制以后，丛林的客堂、禅堂、库房和衣钵寮，便开始为传戒作准备，包括物资上的筹办和人员的安排。传戒的核心成员有传戒大和尚、羯磨阿阇黎、教授阿阇黎和七位尊证阿阇黎，还有十位引礼大德，共计二十位。这些成员都必须由在佛门中享有盛誉、熟悉律仪的高僧大德担任。除了传戒大和尚必须由本丛林的方丈和尚担任外，其余成员可以在别的丛林寺院礼请一部分，这件事也必须在传戒会期前办妥。

到了求成的沙弥、沙弥尼进戒堂的日子，习惯称为“新戒进堂”。但在好几天前，各地寺庙的新戒就陆续来到传戒丛林。等新戒基本到齐，人数往往是常住僧人的两、三倍左右，上殿课诵、过堂用斋都十分拥挤，显出一派繁忙景象。

传授三坛大戒，是一个在家人到出家人必经完成的三项功课，也是一个寺院戒法森严、正法久住的直接体现。有着多年历史的禅宗祖庭少林寺，自古以戒相庄严著称。据史料记载，少林戒坛起于唐代，律学高僧义净（年—年）自印度求法返回后，长期在洛阳、长安翻译经典，他在翻译中特别重视律部，译出有部律共18部卷。汉译“广律”的最后一部《根本说一切有部毗奈耶》59卷就是他于公元年至年间译出的。为了实践有部律，义净于长安四年（年）四月七日在少林寺重结戒坛，命名为“小戒”。为此，他还专门写了一篇《少林寺戒坛铭并序》，镌刻于碑。从此，少林戒坛誉满天下。

但自清代以来，由于种种历史、政治原因，少林寺戒坛受到毁坏，戒法的传授受到冷落，此后余年以来，少林寺没有再举行过大的传戒法会。直至年，少林寺方丈释永信大和尚发心行愿，为恢复这一传统习俗，于年10月开始修复戒坛，年8月完工。新建成的戒坛主体建筑高26米，共2层，占地平方米，建筑面积平方米，为仿清建筑，是目前国内最大的木质戒坛。

公元年5月24日到6月21日，少林寺举行年来的首届三坛授戒法会，有来自全国各地的名符合受戒要求的佛教徒在此受戒正式成为一名真正的僧人，年少林寺举办了第二次三坛大戒传戒法会，有位新戒受戒，并邀请高僧大德来做三师，如年的三坛大戒法会，邀请了中国佛教协会会长传印长老为得戒和尚、台湾中国佛教会理事长净良长老为羯磨阿阇黎梨（羯磨师）、少林寺禅堂首座绍云长老为教授阿阇梨（教授师）。自此，少林寺每隔三年左右，就会举办一次全国性的三坛大戒法会，年4月19日至5月17日，少林寺举办第三届传授三坛大戒法会，共有五百余位戒子前来登坛受戒，并有不少海外“洋弟子”前来受戒。传授三坛大戒法会由中国佛教协会批准，戒子由各省市佛教协会进行认真推荐，经过严格的审查考核之后，才能获得受戒的资格，新戒考试合格后，将被颁发由中国佛教协会统一印制的戒牒。

“传戒不仅是一种仪式，而对少林寺这样的千年古刹来说，更是一种文化传承。从年以来，我们为少林寺传戒做了很多细致的准备工作，年还专门召开了‘少林寺与中国律宗’学术研讨会，出版了论文集。我们认为，佛教律学与少林寺存在着很深的关系，这非常有意义。我们不仅应该传承下去，而且还应使之发扬光大。”少林寺方丈释永信就恢复三坛大戒传戒法会这一初衷如是说。