少林功夫的最高境界是禅拳合一，即是无上禅功“心意把”；心意把又名“锄镢头”，千百年来，一直是少林寺秘不外传的镇寺绝技。武术界素有“太极奸、八卦滑，最狠最毒心意把”之说，被武术各大门派誉为“万拳之王”。心意把历史悠久，宋代传承隐于民间。

心意把虽然只有一个动作，但是变化莫测又可应万变，是练心、练意、练气、练力、练法的无上妙法。一个动作又可以演变出十二种变化，达到动显于外，点化千钧；静显于内，祛病健身的作用。无论是擂台搏击还是街头格斗，都可以达到攻无不克、防而不漏，无拳不心意，举手都是把的境界。练到最高境界，即可达到忘我、无念、了生死的无上禅境，无敌无我，无坚不摧。

建于明末的少林寺毗卢殿，也叫千佛殿，原为储存藏经和佛像的场所，从雍正开始，这里变成了少林寺的秘密夜间练功房。道光二十六年（公元年）《西来堂志善碑》所载的“夜演武略”就是寺僧变换练功形式的真实写照。

清席书锦于光绪二十年（公元年）编撰的《嵩岳游记》记述了寺僧在千佛殿习武留下印记的情况：“今后殿壁，绘罗汉手搏像。屋地下陷，深数寸，传为习武场。”由于寺僧长期不断地在千佛殿内练功，殿内地上被脚踩出了四十八个深深的脚坑。据前任方丈德禅、行正讲，这些脚坑是清代少林武僧演练内功心意把留下的。从脚坑的深度看，它不仅表示练功时间较长，而且表明清代少林功法也是流传内功的。

乾隆五十五年，少林寺出家僧人湛举先后得到如镜大师、海参大师真传，遍访全国高手，学艺十三城，功夫集百家，被少林寺一代武学大师海法大师评为少林寺“前无古人，后无来者，武僧第一杰”，担任少林寺禅武医绝学掌门人和少林寺武僧总教头，被各派尊为“艺老巨公”。湛举大师禅学修为很高，堪称少林寺禅宗历史上一代大禅师。相传，湛举大和尚传于弟子寂袍、寂勤（吴古轮）。

道光年间，满清大员、河南巡抚麟庆慕名到少林寺观武。寺院无奈，只得选派几个武僧为其演练。但是官方明令禁止练武。少林寺唯恐麟庆以私自习武、欺君罔上之罪加害于少林寺，时任武僧总教头的湛举大和尚为了保护少林根桓，特命真传弟子寂袍、寂勤分别逃（打）出少林，还俗而去，以确保衣钵传承。

寂袍传于俗家弟子、卖豆腐的林鹤良，寂勤传于二子吴山林（吴三林）。林鹤良和吴山林单传给一个弟子，即少林寺内部公认为“单支苗袭”的沈之江，法号释德江。沈之江单传于弟子李奇龙，法号释德强。自清代道光年间至今，少林寺禅武医单传绝学经历了近年的风雨飘摇，终于在寂袍和寂勤（吴古轮）和尚、林鹤良和吴山林、沈之江（释德江）、李奇龙（释德强）四代传人誓死保护少林根桓不断绝的努力下，艰难保存了下来。

千佛殿脚坑之力，白衣殿锤把之魂。

如来心法之本，达摩顿悟之根。

禅拳心意把之功，三宝禅武医之神。

师法正宗皆上乘，万古长夜一青灯。

少林武术被称为禅武如一，倘若不以佛学为基，以禅为本，则练武之时，必定自伤其身。功夫练得越深，自身受伤越重。如果所练的只不过是拳打脚踢兵刃暗器的外门功夫，对自身的危害无非是受些暗伤、硬伤，筋骨受苦而已，只要身子强壮，尚可抵御得住。但如练的是少林上乘功夫，若每日不以慈悲佛法调和化解，则容易戾气深入内腑，越陷越深，导致走火入魔，比这任何外毒入侵都要厉害百倍。少林上乘功夫伤人要害，取人性命，心意把亦是如此，所以必须有佛法和禅心为这化解。只有佛学禅宗修为越深，对少林功夫的领悟才能越多。

心意把就是禅拳，首先要把握住自己，才能把握住别人。而且少林寺禅武医是相畏相成的，少林武功，功夫练好了才可以熟悉经络，精通医理，医理精通了又可以陶冶禅心武德，这正是禅通武达医理明，三者不可偏废，是统一体。明末至今，少林寺出了上百位名医，都是文武双全、内外兼修的高僧，如淳全等。