月山寺与少林寺的历史渊源十分深厚，金朝正隆三年（年），少林寺云游高僧空相禅师创建了月山寺。空相禅师自幼出家少林寺，是金代少林寺首任住持法和禅师的嫡传弟子。据现存《大明禅院碑记》载，少林游僧空相禅师自南京东明报恩禅院云游来到月山，见此地山势奇特，清泉飞瀑，环境优雅，更兼山下青竹繁茂，土地肥沃、田园景色亦佳，登高南望，见“银江二带（黄河、沁河），且正对祖师（少林寺）”，遂在明月山上“筑茅垒石，结庵其中”，初名曰“清风庵”，空相禅师担任第一代住持，以后通过化缘募资不断扩建，名声也越来越大。金世宗完颜雍敕赐“清风庵”为“大明禅院”。明天顺二年（年），英宗皇帝敕赐为“明月山宝光寺”，此名一直延用至清末民初。

月山寺的鼎盛时期是明、清两代。当时规模宏大，有房舍千余间，寺僧数百余。除正寺外，在寺东山坡上（即现在的铁路学校，月山车站），还修建有东西下院，兴办义学，东下院习文学医、西下院习武，传授“八极拳”。

整个寺院除山水秀美、环境优雅外，寺内还有“清风、连环井、凤凰台、苍公洞、大士阁、望景台、将军柏、课蜜泉”等八大景和“迎风壁、七星塔、钟鼓楼、水龙头”等七小景。因此历代文人墨客，乃至皇帝争相来此游览，拜佛者甚多。

传说元末朱元璋厄运时曾在此为弟子，其四子朱棣亦在此屯兵（现尚存藏兵洞）；明末大书家、政治家王铎也曾为“大士阁”题匾“极目中原”。清乾隆皇帝与皇太后也曾到此游览、拜佛，曾赐匾额和对联（对联：功德水周环金容印月，吉祥云飘渺宝界凝香；匾额：慈意云垂，无尽光明，六通圆满）。并题诗为：

月地由来号月山，蜿蜒一径入云关。真成七宝光无定，消受三秋趣以闲。平野色含菁峭外，飞泉声在翠微间。心疑开士幽居处，欲辩残碑藓已斑。美景一时观不尽，天缘有份再来游。

历史上称月山寺为中原四大佛教寺院之一。即东有开封相国寺，西有洛阳白马寺，南有嵩山少林寺，北有月山宝光寺（月山寺原名）。

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