宗法制是从氏族制下的血缘关系与祖先崇拜发展起来的。整个中国古代社会“重本抑末”、“以农立国”的状况几乎没有什么改变，人民安土重迁，日出而作，日落而息，完全倚赖从而也被束缚于土地。以土地为中心的人民，没有更多的选择，只可能以血缘纽带组合为群。农业经济的长期发达，应该说是造成中国社会长期没有脱离宗法轨迹的要原因。秦以后，宗法制度发生过一些变化，不再象殷周那样直接形成为国家的政治制度，但宗法制的一些基本原则却几乎完整地保存下来。儒家“家国一体”、“忠孝一体”的观念，是宗法制的反映，更是这种制度在思想领域的被论证肯定。宗法的网络，伸展到中国社会和社会意识的每一个角落。上至皇族的长子继承、诸侯封邦建国，下至百姓的祠堂族谱、族规家法，以及中国人称谓的极细极繁，中国人的重情轻法，乃至今日的所谓“关系网”等等，无一不是宗法的影响和孑遗。古代中国社会形态的最大特点，就是它的宗法结构。可以毫不夸张地说：不懂宗法，就不懂中国社会。作为置身于中国社会的少林寺，作为在这种历史背景中诞生的少林武术，便不可避免地深深打上了宗法的印记。

少林寺传统的宗法门头制度的最基本表现。以家庭为中心，按照血统远近区别亲疏为法则的宗法制度，是古代中国社会的基层结构，具有极强的凝聚力。少林寺的宗法门头制度，由十三世纪曹洞宗领袖福裕禅师住持少林寺期间确立。福裕禅师把少林寺建成中国传统宗法门头制度的家族式寺院，将寺院内部的师徒关系纳入到世俗亲缘宗法组织结构中，使其产生了更为有效管理少林寺常住院和下院的作用。宗法门头制度对少林寺的发展和少林功夫的传承都产生了深远影响。少林寺宗法门头历史上最鼎盛的时期，曾下辖25个下院，核心弟子八百多人。清雍正十三年（），朝廷对少林寺宗法门头进行了一次大整顿。目前少林寺仍有10个下院，弟子一百五十多人。当代少林寺僧人传承仍基本遵守着十三世纪福裕禅师确立的传承谱系。

历史上少林功夫传承人资格的认可，以禅宗法脉传承制度为依据。目前中国佛教界禅宗法脉传承，仍然按照传统惯例，实行以师父综合考核弟子的方式传授。只有师父认可弟子修禅功夫确实已经达到一定水平，才能成为法脉的传承人，并付以禅宗法脉传承谱系的“法卷”为证。少林功夫是少林寺僧人习禅的途径之一。少林功夫传承人的资格认可，亦根据禅宗法脉传承方式，即师父认可弟子的方式实行。

雪庭福裕禅师住持少林寺期间，少林寺极度兴盛。随后少林武术、少林僧兵奠定了雄厚的物质和理论基础。

少林寺弟子七十个字辈，弟子遍布天下，不相识的弟子一说出自己法名，不相识的便能知道你是那一宗的子弟。长幼有序，兄弟和睦，来自五湖四海的少林寺子孙由七十个字辈相联系，便变成了一个宗法大家庭。宗法的核心是血缘，血缘结构有一种内向排外的凝聚作用。族者，凑也，聚也，谓恩爱相流。生相亲爱，死相哀痛，有会聚之道，故谓之族。血缘组织有极强的凝聚力，在中国古代，在少林寺没有血缘关系的人因为“拜把子”、“换金兰契”、“义结桃园”、“认义父义子”、“拜师父”、“拜祖师”、因为这种种关系聚集在一起，效仿血缘宗族的组织形式，建立虚构血缘关系为特征的准宗族团体——各种结社组织。从雪庭福裕禅师开始，建立的少林寺这种师父及法子法孙的关系，显示了这一宗法特质。杀大红公鸡，喝鸡血酒，歃血为盟，占山为王，树立堂门制度，这一切并不是戏剧性的。而是，实实在在的宗法的内向凝聚力所特有的文化内涵和魅力所在。少林寺七十字辈代代相传，也不例外，在少林弟子中时代流淌着这些特色文化。

少林寺弟子的关系，虽然来自九省十三县，但一到寺院，即形成为乃师乃的关系，法子法孙大家庭组织形式。少林寺的家族分为少室庵，延寿庵，广惠庵，弥陀庵，大悲庵，永化堂，达摩堂，清凉庵……等十八堂门。每门一般是祖孙三代，每个堂门又有许多家庭组成，住居在寺院周边。那个家是由一个师父为中心，和他收的徒弟、徒孙所组成。每家都有自己的房院、田产、是一个独立或半独立的经济生活单位。各家之间，贫富不一，人口多寡也不等。除了每月初一十五和节日要到少林寺一起礼佛上课外，其余时间都在各家礼佛诵经和生活。各家的师父，是这一家的家长，有权处理其全部财产，他的法嗣有权继承其所有财产。每一个堂门好像少林寺的一个小宗门，有他们的祖坟。塔林是少林寺的老坟，每年祭拜扫墓时，先大家一起祭拜老坟雪庭福裕，然后各门分别再去祭拜各门祖坟。

迄今为止，少林寺弟子还保持着这所有的传统习惯，按年、节、时、向师父请安、添衣、上礼、拜年。少林寺是一个宗法大家庭，大家族。不分俗家弟子和出家弟子，都是一家人。少林寺延寿庵，之“寿”之一字的使用，指寿安富公和尚。更多宗法而非佛法的意味，是弟子们为活着的师父建造的寿塔，都是宗法而非佛法的习俗。应该说，这种宗法师徒关系制度，是人际联系中最希求紧密的最佳方式。它的原则和岁月增长、志趣相投一道，造就出了血缘般的亲情，造就了师父与弟子之间如父如子真切情感。

由于武术和禅法是口耳之学，非朝夕相处、言传身教不可得，于是少林寺师父与门徒们关系，便显得更为亲密。少林寺弟子们称呼师父，往往尊称师父为“恩祖”、“师尊”、“恩师”，又自称“孝徒”、“徒儿”、“弟子”、等。

少林寺禅宗第一祖庭，天下功夫出少林，是以宗法形式为纽带联系而成。不可以按照佛教习俗去理解。