神话传说毕竟是神话传说，之所以有鼻子有眼，在于其人物和时间都是真实的，这也从另一个侧面说明了少林寺在人们心中的神秘和玄妙。

少林寺由北魏孝文帝建造于公元年，目的是让印度僧人沙门跋陀在中国传教。

跋陀又泽为佛陀，据说他出家后，一面学习禅观之法，一面漫游各地。后来与他共同修炼的五位道友先后都已得止果，只有他无所收获。尽管他勤苦修持，还是无济于事。他的得道朋友劝导说:“修道要藉机缘。你与震旦(中国)很有缘分，为什么不到那里去修炼呢?”

道友的话让跋陀顿开茅塞，于是跋陀开始随朋友游历各国。他们先西行，到过拂林国(东罗马帝国)，然后，沿着丝绸之路东行，经过西域诸国，来到佛法兴隆的北魏国都平城(今山西省大同市)。这时止是孝文帝太和十四年前后。

孝文帝喜好佛法，因此对西域来的高僧优待有加。孝文帝为跋陀“别设禅林，凿石为盒”，供给资供。“石盒”又称“石室”、“石窟”，是和尚们尘禅及观像的场所。跋陀的石完就在大同市西郊的云冈石窟中。

太和十九年(年)九月，孝文帝迁都洛阳，跋陀也随之南迁。孝文帝在洛阳为跋陀设立了“静院”，以供禅修，可是跋陀喜好清静，多次前往篙山隐修。于是，孝文帝又在少室山为跋陀建寺院，而且是“净供法衣，取给公府”。因为寺院坐落在丛林茂密的少室山阴，故名为少林寺。

少林寺建立后，各地的善男信女慕跋陀之名常聚集于少林寺，人数达数百人之多。跋陀一面教弟子们坐禅，一面又辑出一些经义，供弟子们学习，少林寺蔚然成为禅学一大中心。如今少林寺后面的甘露台就是跋陀的“翻经堂”。甘露台的名字后面，也有一个传奇故事。

那还是在没建少林寺的时候。跋陀想找个清静的地方，于是，奏明朝廷，来到篙山大法王寺，谁知殿堂颓记，尘遮佛面，昔日的佛门圣地，成了一座破寺。在刚刚建成的篙阳寺，他问和尚僧稠:“和尚日诵何经?”回答说:“大天42章(经)。助又问:“师承何人?”回答:“无师自悟!”跋陀心想，篙山是一座灵山，眼前虽然少“云(经)”缺“雨(法)’，倒正是自己在此开辟道场、弘扬佛法的大好时机。

跋陀回到魏都洛阳，孝文帝问他到篙山观感如何，跋陀回答说:“山是灵山，就是久旱(汉)缺雨(法)。’孝文帝对他的一语双关并不以为然，随口说道:“近来阴雨连绵，怎能说是久旱缺雨呢!’跋陀进一步说:“自后汉永平年间，佛法传入篙洛，至今已有余年，经还是42章经，可见缺乏高僧传授啊!’

孝文帝理解跋陀说的篙山佛教还停留在多年前的后汉水平，说:“大师，那就请你到篙山耕云(经)播雨(法)吧!”跋陀说:“圣上让我到篙山弘扬佛法，止合我意，但是那里更需要天降甘露!”孝文帝说:“天高难求。”跋陀进言:“天子代天”。

孝文帝明白，这是要求朝廷支持，于是传下圣旨，在少室山阴的丛林里为跋陀开辟新的道场，赐名“少林寺”。少林寺建成后，又命跋陀为寺主，并会同天竺国另外两名高僧也就是勒那摩提和菩提流支，在少林寺翻经台上译经传法。

太和二十年(年)四月初八，佛祖释翅牟尼诞辰之日，下位大师在翻经台上开大法会，临场听法的人多达数干。正当说法的时候，五乳峰涌起五朵莲花彩云，霎时间细雨飘飘，众人都受到甘露滋润，欢声齐呼:“天降甘露!”

跋陀是少林寺的创建者和第一位住持，他在寺内翻译了《华严》《涅桑》《维摩》《十地》等经，有弟子慧光、僧稠等人。

关于跋陀收慧光为徒，也有一段奇特的渊源。

据说是在太和二十二年(年)四月初，跋陀到洛阳城去参访，他信步漫游在大街上，忽然看到有一童子正在街上踢毽子玩，正踢，反踢，一连踢了五一百个。围观的人为之鼓掌喝彩。跋陀思量:“此小儿有功夫，将来学佛法也会是好样的。”他就把这童子唤过来，用禅杖轻轻地敲敲他的头，声音清彻，知是可以培养的法器，便问道:“你愿意跟我出家吗?”童子高兴地回答:“我早就想出家了!”在与童子的家长交涉后，跋陀便把他带回了少林寺，取法名慧光。他与沙门跋陀在一起修炼，并翻译和编写了许多佛经中有关释迎牟尼原话的注释，被认为是佛经学派的创始人。

僧稠是深为沙门赏识的另一位弟子。他才思敏捷，记忆力惊人，哪怕最枯燥的经文，只要读一遍，就能理解和背诵。据说僧稠体魄强壮，精通武术，《朝野全载》记载:“每休暇，常以角力腾趣为戏，便当众亮技，横榻壁行，自西至东，风数百步，又跃首至于梁数四，乃引重干钧，其拳捷晓武劲。”所以，少林弟子还把少林寺第一个武僧的桂冠戴在了他的头上。

僧稠在佛教中的成就为世人所瞩目。公元年，文宣帝为他建造了一座寺庙，坐落在龙山(今安阳市西北部)南坡上。僧稠在这里编辑了两部佛经。（编辑徐舞）