广州光孝寺，没有嵩山少林寺那么声名远播，也不及曹溪之畔南华寺这般影响深远，但它却实实在在留下了诸多禅宗起源时的遗踪。对于广州人来说，更是“未有广州，先有光孝。”

据《光孝寺志》记载，在公元前二世纪时，这里是南越王赵建德的宅子。三国时代，吴国虞翻曾谪居于此，并在此扩建住宅讲学，辟为苑囿，世称虞苑。

虞翻去世后，家人舍宅作寺，初名“制止寺”。虞翻于公元年去世，因此，这里建寺已有近年的历史，是中国最早的寺院之一。

建寺之后，寺名屡有修改，这里也成了天竺（今印度）和西域僧侣来中土传法的第一站。在达摩禅师到来之前，已经有不少西域高僧在此译经。

公元年，即东晋隆安五年，罽宾国（今克什米尔）僧人昙摩耶舍来到广州，在此建佛殿，奉敕译经传教，并改寺名为王苑朝延寺（俗称王园寺）。

几乎同时，南朝刘宋永初元年（年），印度梵僧求那跋陀罗也又在此设戒坛，立道场，为僧徒传律授戒。

梁天监元年（年），印度僧人智药三藏来此讲演经法，还把带来的菩提树植于寺内；梁普通七年（年，一说年），南天竺人菩提达摩携带释迦的衣钵自印度航海，在海上颠簸了三年之后来到广州，也曾在此传授禅宗的学说。

陈永定之年（年），西印度增人波罗陀在寺内译经40部；唐神龙元中（年），西域僧人般刺密谛三藏于此译《楞严经），相国房融并为之笔授。

达摩原名菩提多罗，成年之后依照习俗更名为达摩多罗，是印度禅宗第二十七代祖师般若多尊者的大弟子，成为印度禅宗第二十八代祖师。达摩称尊为中国禅宗的禅师，当年自天竺东渡来穗，在西来初地结庵居住（今华林禅寺）后，再到光孝寺（诃林）住下讲学，传播佛教。光孝寺门内东边的洗钵泉，相传是相传是南朝时达摩开凿的一口深井。

洗钵泉在地藏殿南，紧挨着回廊，洗钵泉周围加上了护栏，泉眼也被铁栅栏覆盖着，只能扶着栏杆探头去看。洗钵泉上面有六角小亭一座，而亭盖却是圆形的。洗钵泉后是达摩碑，不太显眼。达摩驻锡光孝寺时，还不能称为禅宗祖师了，他的遗迹自然不如六祖慧能来的受人重视。

风幡阁，是为纪念六祖在光孝寺的“风幡论辩”事迹而建的。相传，《六祖坛经》里著名的“风幡论辩”就发生在这里。风幡阁中一面刻有六祖像，另一面刻有达摩像，这是元代的碑刻。墙壁上则有两幅彩画：一幅是记载六现风幡论辩的事迹，一幅则记载达摩东渡的故事。风幡阁，又叫睡佛阁。堂前巨幡高挂，迎风飘扬。风幡论辩以后，慧能开坛传法，睡佛阁便改称为风幡堂，成为历代释门讲学传经之地。

当年，慧能从五祖弘忍那里继承了衣钵，却遭到了神秀弟子们的妒忌而遭追杀。慧能只能一路南下，翻山越岭，历尽艰辛，回到新兴故乡后隐姓埋名。直到唐高宗上元三年，十六年过去，慧能听说光孝寺来了大法师印宗，就来到这里。

一天夜晚，印宗法师正在讲经，慧能悄悄地进去恭听。忽然吹来一阵大风，悬挂在大殿的经幡被吹得左右摇动，大家开始议论纷纷。有的说：“幡是无情物，是风在动。”有的说：“明明是幡动，这哪里是风动？”一时间双方各执一词。慧能在旁边听着，觉双方未能识自本性，便说：“不是风动，也不是幡动，而是人的心在动。如果仁者的心不动，风也不动，幡也不动了。”在座的人一听，无不感到震惊。印宗法师见慧能语出不凡，便邀请他入室详细询问。慧能将珍藏了十六年的袈裟和圣钵出示，印完这才知道，原来他就是人们追寻了十六年的六祖，那天是正月初八。

唐仪凤元年（年）正月十五元宵节，印宗法师在光孝寺大雄宝殿后面的一棵菩提树下，给惠能削发受戒，在场的有当时国内的十大高僧。

后来人们将惠能的头发埋地处，盖一塔，名叫“瘗发塔”。从此，惠能便成为佛教掸宗的六祖，即第六代的宗师，光孝寺因此而名扬天下。

如今的瘗发塔便是当年慧能削发受戒后埋藏头发的地方，形制十分精致。塔内瘗藏六祖头发，以石为基础，砖灰砂结构，八角形，九层，高7.8米。每层有佛龛，嵌有泥塑佛像。大殿后有一株千年诃子树，为三国虞翻种植，可谓千古遗珍，绿叶婆娑，巨冠如伞，挺立苍穹，整个环境显得十分开阔幽静。

慧能成为禅宗南派领袖之后，转至韶关的南华寺开坛传法三十七年。从此，禅宗南派在南中国越来越兴盛，终于形成了临济、沩仰、曹洞、云门、法眼宗五家，并对日本、朝鲜都产生了很大的影响。

光孝寺里的六祖堂，建于北宋真宗年间，是为纪念六祖慧能而修建。堂内有座近年所雕的慧能像，神态安祥，表情中充满了智慧。

公元年，唐代高僧鉴真第五次东渡日本时，被飓风吹至海南岛。之后来到广州，于是在此弘法，也到光孝寺中传授戒法，受四时供养。

明万历二十六（年)憨山大师在光孝寺讲《四十二章经》，提倡禅净双修，重修殿宇，并撰仪门联：

禅教遍寰中，兹为最初福地；

祗园开岭表，此是第一名山。

明崇祯年间，天然和尚住持光孝寺发起重修殿宇，修兴古迹。光孝寺的匾额“光孝禅寺”是明成化十八年（年）宪宗朱见深所御笔。光孝寺建寺历史悠久，又与禅、净、律、密等佛教各宗派都有着密切的关系，故被尊为禅宗祖庭而驰名中外。

清乾隆年间至善禅师驻锡光孝寺，传武艺名噪一诗。清光绪年间，铁禅和尚得光绪帝赐“清修忠悃”匾。

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